第八話・奇襲
奈留島が昇降口で上靴に履き替えていると、背後から飛び込んでくる声があった。
声は少女の物で、怒の色が多分に含まれている。
「――んじゃネギのパンツだっていいじゃない！」
「女物やないと柔らかさがイマイチなんとちがう？」
怒声に応えるのは、京都訛りの少女の声。
振り返れば、ツインテールを揺らしながら走るアスナと、腰まである黒髪をたなびかせ、ローラーブレードで滑る少女が目に入った。
その二人の前を、背に大ぶりの杖を背負った赤毛の少年が走っている。
「やぁ、Mr.スプリ――」
ネギの肩に乗っている生物を見て、奈留島の挨拶が止まった。
しかし、言いかけた挨拶に反応して、ネギが振り返る。
「あ、ルナ先生。おはようございます」
ネギは人懐っこい笑みを浮かべながら、奈留島の方へと駆け寄る。
「おはようございます。しかし……、これは珍しい」
奈留島はネギの肩に乗ったそれを見て、数秒の間を持ってから言った。
「……語りイタチですね？」
「あ、惜しいです」
『惜しいです、じゃねえっすよ兄貴！ 大体なんだてめぇは？ 俺っちをオコジョ妖精のカモミール・アルベールとわかって言ってんのか、あぁ!?』
カモミールと名乗ったオコジョは、器用に肩の上で直立し、前足を奈留島に突きつけて啖呵を切ってくる。
カモミールの言葉に、奈留島の表情から楽が抜けた。
「オコジョ妖精……？」
「カ、カモくん！ この人は――」
「おはよう、ネギ先生」
ネギの焦りを含んだ言葉を遮ったのは、少女の声。
「エ……エヴァンジェリンさん、茶々丸さん!!」
声の主を見れば、ネギの言葉通り、金の長髪をたなびかせたエヴァンジェリンと、無言で一礼をする茶々丸がいた。
「今日もまったりサボらせてもらうよ。――フフ。ネギ先生が担任になってから色々楽になった」
「く――っ！」
明らかな嘲笑に、ネギが眉根を詰めて背の杖に手をかける。
が、エヴァンジェリンが右手を突き出し、その先の行動を制した。
「おっと、勝ち目はあるのか？ 校内ではおとなしくしておいた方がお互いのためだと思うがな」
じゃあな、とエヴァンジェリンが踵を返し、茶々丸もそれに従う。
エヴァンジェリンは視線だけをこちらに戻し、
「そうそう、タカミチや学園長に助けを求めようなどと思うなよ。また生徒を襲われたりしたくはないだろう？」
多少の威圧感を含んだ脅迫に、ネギは一つの行動を見せた。
「う……うわぁーん！」
逃走。
ネギ!? と、叫びを聞いたアスナがそれを追う。
奈留島は一連の流れを見て、苦笑。そして、
「――Miss.マクダウェル！」
離れていく二組の片方、エヴァンジェリン達の方へと歩を進める。
エヴァンジェリンは呼びかけに反応して、半目で振り返り、
「……なんだ、まさか授業に出ろなどと言う気か？」
うんざりといった口調で言葉を放った。
奈留島はその態度に苦笑。
「そんなこと言いませんよ。僕だって同じ授業を何回も受け続けるのはゴメンですし。貴女の場合……、４度目ですか？」
言って、奈留島がエヴァンジェリンと横並びになって歩き始める。
廊下の直線を見通せば、突き当たりにあるのは非常口の扉だ。
距離は約３０ｍ。エヴァンジェリンの足はそちらへとまっすぐ向いている。
「５度目だよ。まぁしかし、分かってるのなら話は早い。教師としてはどうかと思うが。――で、本題は？」
エヴァンジェリンの問いに、奈留島の顔から表情が消える。
「……Mr.スプリングフィールドと一緒にいた彼、どう思います？」
エヴァンジェリンは奈留島の言葉に、彼？ と呟き、
「……あぁ、あのオコジョか。別に気にするような相手でもないだろう。昨日の侵入者はあいつだろうが。――それがどうかしたのか？」
奈留島は眉尻を下げ、困ったように頭を掻きながら、
「いやぁ、ほら。あの種族って厄介な能力があるじゃないですか」
「……仮契約か」
えぇ、と奈留島は首肯。
非常口まで２０ｍを切った所で、奈留島は再び口を開いた。
「魔法使いをサポートする“魔法使いの従者”、オコジョ妖精はその仮契約を執行する能力を持ってる。だから――」
「――だから、ネギ先生が誰かと仮契約をすれば、私や茶々丸と対等だと言いたいのか？」
セリフを先取りしたエヴァンジェリンに、奈留島は破顔。
「いやいや、さすがに10歳の少年と即席で組んだ従者程度じゃ、貴女達と場数が違いすぎるでしょう」
それに、と一息。
「――もし仮契約したとしても、彼は数の面ですら対等にはなり得ませんよ」
その一言にエヴァンジェリンが立ち止まった。
その３歩先、非常口まで５ｍといった所で奈留島が振り返り、
「……どうかしましたか？」
「……貴様、計算って知ってるか？」
「――奈留島先生。私とマスターの他に直接戦闘に関われる友好勢力がいない以上、ネギ先生が仮契約を実行した場合、人数の上では対等になると思われますが」
エヴァンジェリンと茶々丸の憐憫を含んだ視線に、奈留島は手をひらひらさせながら、
「やだなぁ、人を足し算すら出来ない奴みたいな言い方して。なに、単純、単純な話ですよ」
言いながら、奈留島が非常口のドアノブを捻り、一気に開け放った。
春の陽気が、外から廊下へ向かって吹き込む。
奈留島は非常口の外、階段の踊り場へ一歩踏み出すと、そこで再び振り返った。
「今の彼が仮契約を結ぶということは、魔法使いとして過ちを犯すことと同義ですから」
過ち？ というエヴァンジェリンが問い返すも、奈留島は目を細めるだけで、
「じゃあ、僕は授業があるので。では――」
そう言い残し、階段を駆け上がっていった。
残ったのはエヴァンジェリンと茶々丸、それと春の陽気だけだ。
茶々丸はエヴァンジェリンの横に並び、
「――奈留島先生の言う過ちとはなんだったのでしょうか、マスター」
「……さあな」
エヴァンジェリンは視線を正面に向けたまま、投げやりな返答を返した。
開かれたままの非常口から解答は響かず、ただ桜の花びらが廊下に飛び込み続けた。
一帯が赤く満たされた夕暮れ時、茶々丸は教会側の路地にいた。
手には猫の写真がプリントされた缶と、プラスチックのスプーン。
周囲には、数匹の猫が集まっている。
直後、猫達が一斉に疾走。
四方八方へ散るそれは、慣れない物に対する警戒の動きだ。
「……こんにちは、ネギ先生、神楽坂さん」
路地の入口、逆光の中に二人の人物が立っている。
大ぶりな杖を持ったネギと、左右に縛った長髪をたなびかせたアスナだ。
「油断しました。でも、お相手はします」
そう告げ、後頭部に取り付けたゼンマイを取り外す。
「茶々丸さん……、僕を狙うのはやめていただけませんか？」
「申し訳ありません」
ネギの懇願に近い問いに対して、答えは即答。
「私にとって、マスターの命令は絶対ですので」
「うぅ……仕方ないです」
「……ごめんね、茶々丸さん」
「はい。神楽坂明日菜さん……いいパートナーを見つけましたね、ネギ先生」
眉尻を下げたネギとアスナに対し、茶々丸は無表情のまま。
ネギは仮契約の証であるカードを掲げ、詠唱を行った。
『契約執行・１０秒間!! ネギの従者・神楽坂明日菜!!!』
同時、アスナが疾走を開始した。
アスナは前方へ軽く跳躍。
それだけで、１０ｍ近い間合が手が届く距離まで詰められた。
……わ、体が羽根みたく軽い――！
強化された身体能力に、意識の大半は驚きに染まっている。
故に、体勢は攻撃の形に整っていない。
そこへ、正面から風が来た。
威風を伴うのは、限りなく人に近い質感を持った、金属の拳。
狙いは水月。一撃で決まり、しかし傷が残らない場所だ。
……気遣ってくれてんのかな？
思い、自分の中で闘志が薄れるのを感じた。
元々、クラスメイトと喧嘩をするなどあまり乗り気ではなかった。
……やりにくいなぁ……。
思考とは裏腹に、体は的確に行動した。
やや打ち下ろしの拳を、横にステップすることで回避。
結果、茶々丸の懐に潜り込んだ。
連打を叩き込めば、顔からボディまで釣瓶打ちできるポジションだ。が、
……そんな残虐ファイトできるかぁ――!!
心中で叫び、アスナは左手を突き出した。
手の形は中指を親指で押さえており、それを弾いた。
デコピン。
中指は茶々丸の額を叩き、快音を響かせると、
「――はやい。素人とは思えない動き」
のけぞった茶々丸がわずかに驚きを含んだ呟きを漏らした。
直後、アスナは軽い浮遊感と共に、視界が右に回った。
「……あれ？」
足元を見れば、茶々丸の左足が横に薙ぐような動きを見せていた。
足払い。
わ、と右手を地面につき、慌てて姿勢を整えると、茶々丸はその間に大きくバックステップ。
同時、背後から声が響いた。
『――魔法の射手・連弾・光の１１矢!!』
声が引き連れたのは、十一の光条。
アスナの頭上を飛び越えたそれらは、一直線に茶々丸へ向かう軌道を取っている。
茶々丸はまだ着地しておらず、その体勢はあまりに無防備だ。
「追尾型魔法、至近弾多数。――回避不可」
茶々丸は平坦な口調で告げるが、それは自身が損傷を受ける事と同義だ。
「すいませんマスター……。私が動かなくなったら、ネコのエサを……」
……っ!! と、アスナは自分が総毛立つのを感じた。
ネギを守るという、大義名分を持って仕掛けただが、
……相手を傷付けるっていう事実から目を反らしていた……!?
「……ネギっ！ ダメっ!!」
思いはそのまま言葉となった。
ネギも同じ結論に至ったのか、対応は迅速だった。
「……っ!! も、もど――」
ネギが命ずるより早く、魔法の矢は容赦なく爆発した。
「……え？」
疑問の呟きは、ネギの物。
魔法の矢は茶々丸に着弾するにはまだ間があり、引き戻す余裕は充分にあった。それが爆発したのは、
……何かが、ネギの魔法にぶつかった？
答えは風が煙を引き払う事によって現れた。
土煙が晴れた向こう、茶々丸の正面に一人の人物が立っていた。
スーツを着込んだその体格は、長身かつ細身。
その人物は、何事もなかったように右手を軽く上げ、
「こんにちは、Mr.スプリングフィールド」
奈留島琉那は笑顔で挨拶を送ってきた。
あとがき
ネッギネギにしてやんよ！(挨拶)
どうも、さかっちです。
さかっちは戦闘描写になると突っ走る傾向があります。
茶々丸の水月(みぞおち)狙いはよく考えたら気遣いどころか情け容赦ない気も
するんですが、手加減はしてくれると思います。多分。
そして奈留島はまた乱入です。これしか思い付かんのか俺は……。
とまぁそんな所で。んじゃまた次回ー。